El rey león es un musical basado en la película homónima de Disney de 1994, con libreto de Roger Allers e Irene Mecchi, canciones de Elton John y Tim Rice, y música adicional de Lebo M, Mark Mancina, Jay Rifkin, Julie Taymor y Hans Zimmer. Dirigido por Julie Taymor, el espectáculo está producido por Disney Theatrical y se caracteriza por el empleo de máscaras de animales y marionetas de gran tamaño para representar a los diferentes personajes.
La producción original de Broadway se estrenó en 1997 y desde entonces el musical ha sido puesto en escena en numerosos países a lo largo de todo el mundo.
La versión teatral de El rey león presenta algunas modificaciones respecto a la película original, incluyendo escenas nuevas como una conversación entre Mufasa y Zazu sobre la juventud del primero o una secuencia en la que un traumatizado Simba es incapaz de ayudar a Timón cuando éste está a punto de caer por una cascada. Otro añadido importante a la línea argumental es el momento de la partida de Nala después de que Scar intenta convertirla en su compañera para que le dé descendencia. Nala lo rechaza y anuncia su decisión de dejar las tierras del reino mientras recibe la bendición de Rafiki y el resto de leonas en la canción "Shadowland". También cambia el género de Rafiki, que pasa a ser una hembra, ya que Julie Taymor consideró que en la película faltaba un personaje femenino importante. Rafiki fue interpretada por las actrices Tsidii Le Loka, Josette Bushell-Mingo y Brenda Mhlongo en los repartos originales de Broadway, Londres y Madrid respectivamente.
La mayoría de los animales que aparecen en el espectáculo son actores que utilizan diferentes dispositivos para mover su vestuario, como por ejemplo las jirafas, las cuales son representadas por miembros del elenco caminando sobre zancos. Las máscaras de Mufasa y Scar incluyen un mecanismo que permite bajarlas para simular la posición de ataque del león. Otros papeles como las hienas, Zazu, Timón o Pumba, usan marionetas y trajes de tamaño real. Según Taymor, Timón es uno de los personajes más difíciles de manejar, ya que el movimiento de la marioneta requiere un gran es fuerzo para la espalda y el cuello del actor. La secuencia de baile "The Lioness Hunt" es especialmente complicada para las actrices que la ejecutan, debido a las máscaras de leona que tienen que llevar sobre su cabeza.
Durante gran parte de la obra los miembros del coro están visibles sobre el escenario, al contrario que en otros musicales, donde normalmente permanecen ocultos para el espectador. Los coros de la producción original de Broadway fueron dirigidos por el propio Lebo M.
Algunos detalles del espectáculo como el acento de Timón y su número musical para distraer a las hienas (una sevillana en la versión española), o los fragmentos de las canciones que interpreta Zazu en su encierro, son adaptados a la cultura de cada país donde se representa.
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