Copito de nieve

Copito de nieve fue todo un símbolo del Zoo de Barcelona y de la ciudad. El primer gorila albino conocido hasta el momento cautivó a grandes y pequeños de todo el mundo y atrajo hasta el parque millones de visitantes y científicos. Encontrado en la selva d’Nko, rescatado por el primatólogo Josep Sabater i Pi, quien lo trajo a Barcelona.

El albinismo es un fenómeno natural provocado por una mutación genética que, desde la antigüedad, ha llamado poderosamente la atención de la gente. Debido a su rara apariencia, muchos animales albinos (pavos reales, felinos, serpientes, entre muchos otros), eran exhibidos en todo el mundo. En determinadas culturas, incluso, eran venerados o rechazados, al atribuírseles poderes mágicos.

Pero, fuera de las interpretaciones atribuidas por los humanos, el asunto es mucho más serio. Estos animales tienen una seria desventaja en el medio natural, pues carecen de la propiedad del camuflaje, tan importante para cazar presas como para huir de los predadores.

Sin lugar a dudas, el animal albino más famoso de todos los tiempos fue Copito de nieve, el único ejemplar de gorila albino que se ha conocido hasta ahora, fallecido hace ya 10 años. ¡Qué pasada! te propone conocer su emotiva historia.

El descubrimiento de Copito de nieve

En los lejanos años 60, en Guinea Ecuatorial, el agricultor Benito Mandyé organizó una muy criticada matanza de gorilas, bajo la escusa de que estos animales frecuentemente le dañaban sus cosechas. Con su escopeta, eliminó a toda una manada, pero al acercarse a una de las hembras asesinadas, se percató de algo que se movía entre sus brazos. Su asombro no tuvo límites, al descubrir una pequeña cría totalmente blanca, semejante a una bola de nieve.

¡Su blanca rareza fue su salvación! En lugar de eliminarlo, el agricultor pensó que este ejemplar le resultaría sumamente interesante a Jordi Sabater Pi, un profesor de Ecología y Psicobiología de la Universidad de Barcelona, que trabajaba en la región y era conocido por los lugareños como «el blanco bueno».

El profesor compró inmediatamente al pequeño simio (llamado Nfumungui, gorila blanco) con el objetivo de salvarlo de una muerte segura, y pocos meses después, el singular crío ya se encontraba en un Zoológico de Barcelona, en España.

El gorila blanco, un fenómeno de masas

Copito de nieve, nombre con el que fue bautizado (Floquet de Neu, en catalán) terminó siendo un verdadero fenómeno de masas durante los 37 años que vivió en este zoo, convirtiéndose en el símbolo de la propia ciudad. Miles y miles de personas, entre ellos muchos científicos, visitaban el zoo para observarlo de cerca, y en algunos casos investigarlo.

Llegó a convertirse en uno de los machos dominantes de la manada, teniendo 22 hijos de los cuales solo tres sobrevivieron, además de once nietos y tres bisnietos. Pero ninguno de sus descendientes heredó el albinismo. Solo una de sus nietas, llamada Nimba, presentó un rasgo albino, pues tenía un dedo blanco.

En 1996, la salud de Copito de nieve comenzó a deteriorarse, lo que preocupó a sus cuidadores. En su piel se detectaron los primeros signos de melanoma, una enfermedad muy común en muchos animales que padecen esta severa falta de pigmentación. No obstante, gracias al esmero con que fue cuidado, el animal pudo vivir unos cuantos años más.

Lamentablemente, el 24 de Noviembre de 2003, ya con un cáncer de piel muy desarrollado, el gorila más famoso del planeta murió.

Causas del albinismo de Copito de nieve

En un artículo publicado este año por la revista científica BMC Genomics, los científicos sugieren que el gen SLC45A2 fue el causante del albinismo de Copito de nieve. Pero, para que el albinismo se exprese en un individuo, ambos progenitores tienen que ser portadores de la mutación del mismo gen. Generalmente, esto solo sucede cuando se cruzan dos miembros de una misma familia, es decir: la endogamia.

Basándose en esto, en los porcentajes de consanguinidad encontrados y en las secuencias de su ADN, los investigadores sostienen que seguramente los progenitores de Copito de nieve fueran tío y sobrina, aunque no se descartan otras combinaciones. ¡Interesante hallazgo!