Cuatro días en el calendario anual - dos solsticios y dos equinoccios - marcan los comienzos de las cuatro estaciones. En los extremos están los solsticios de invierno y verano, con los equinoccios vernal y otoñal ocupando los puntos medios. Los solsticios y equinoccios marcan también cuatro importantes puntos en la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Es precisamente la posición de la Tierra en su órbita, y la orientación de su (inclinado) eje de rotación en estos puntos de su órbita, lo que define las estaciones.
Los solsticios están separados seis meses y marcan los días en que los hemisferios norte y sur reciben su máxima (verano) o mínima (invierno) luz solar. En el norte, el solsticio de verano, usualmente alrededor del 21 de Junio, es el día más largo del año; el solsticio de invierno, seis meses más tarde, es el día más corto del año. Los dos equinoccios ocurren más o menos en el punto medio entre los solsticios: el equinoccio de otoño en Septiembre y el equinoccio de primavera en Marzo. En estos momentos, el día y la noche tienen aproximadamente igual duración.
Los solsticios y los equinoccios fueron muy importantes para las antiguas culturas agrarias, puesto que sus observaciones advertían de cambios en las condiciones metereológicas. Por ejemplo, el equinoccio de primavera indica el comienzo del buen tiempo.
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